法眼宗由五代南唐文益禅师创立。文益，余杭（今杭州）人，七岁即舍俗出家，二十岁受具足戒。他精勤好学，曾先后依希觉律师、长庆禅师为师，皆未能领会禅法要旨。后因缘和合，得遇桂琛禅师，经其点化，言下大悟。

文益禅师后被迎请驻金陵清凉寺，大阐宗风，接引学人，圆寂后，中主李璟追谥其为“大法眼禅师”，后世遂将其禅法称之为法眼宗。

文益禅师传法于二世德韶，德韶传于三世永明延寿，法脉相承，直至七世祥符良度（或作良庆）。至近代，虚云长老遥嗣法眼宗脉，承续源流，被尊为法眼八世。虚云大师特作《五十六字法脉偈》，以明法系，传续宗灯：

“良虚本寂体无量，法界通融广含藏。遍印森罗圆自在，塞空情器总真常。惟斯圣德昭日月，慧灯普照洞阴阳。传宗法眼六相义，光辉地久固天长。”

如今，法眼宗法脉在江苏、内蒙、福建、江西、河北等地以及海外广为传布。

虚云长老的《五十六字法脉偈》，不仅是法脉传承的依据，更为后世光大法眼指明了路径。