什么是禅？禅是三界唯心，万法唯识，这是佛祖慧命的概括，也是禅的根本。
　　禅宗中人常常讲二句“三界唯心，万法唯识”，比如，临济义玄说：“我见诸法空相，变即有，不变即无。三界唯心，万法唯识。所以，梦幻空花，何劳把捉？”（《临济语录》）后来，憨山德清总结说：“佛祖慧命，只有八个字包括无余。”这就是三界唯心，万法唯识（《梦游集》卷四）。因为唯心唯识的缘故，三界空寂，了无一物，因为都是心识的变现，从自心自性来看，万法了不可得。所以佛祖教人，常常说心外没有一片事可得。德清认为，禅宗的南北二派，五家七宗，都是这三界唯心，万法唯识二句衍生出来。从这个角度讲，这二句也是禅的根本。但是，不能对这两句只做表面的理解，清凉文益禅师也喜欢说这二句，但最初的理解并不到位，地藏桂琛接化文益的最后一次机会，就指着庭子里的一块石头问文益：你经常说三界唯心，万法唯识，这片石头在心里还是在心外？文益说：在心里。桂琛说道：行脚之人，为什么要把石头放在心里呢？文益顿时大悟，原来他的理解是有问题的，经桂琛这样一点拨，他完全明白了，后来又做一首偈子，《三界唯心颂》，其中追问，“山河大地，谁坚谁变”？都是心识所坚所变。