什么是禅？禅是大死却活。这是赵州从谂和投子大同禅师对机时问的一句话，体现了对于禅修方法的观点，也有资料表达死中得活。兩人在安徽桐城的一个山中相遇，赵州从谂问：这不是投子山主吗？投子回答：你有茶钱、盐钱就布施给我一文。兩人一路走，一路的机锋对答。其中，赵州问投子：“大死底人却活时如何？”大死的有了新的生命，怎么理解？投子大同说：不许夜行，投明须到。赵州说：我早侯白，你更侯黑。我像福建的那个善于坑人的侯白那样会算计，你却像那个算计侯白的女子侯黑，意思是说，你比我更能算计，调侃投子比他自己还厉害（秦观写有一篇文章《二侯说》记述这个典故）。赵州禅师的问题，是想勘验一下投子，他问的 “大死”，其实有时是指将一切烦恼执着都死尽的状态，不是一期肉体生命之死亡的“小死”，经过这种大死之后的“活”，是一种涅槃境界，精神的永恒，而不是一期肉体生命存在的“小活”。圆悟克勤在《碧岩录》解释此公案时，将“大死的人”理解为没有了“得失、是非、长短”等分别，禅宗将赵州这句话的意思概括为大死大活，这种说法又有更为广泛的意义，禅宗有时讲修行必须“大死一番”才能得活，也指修行必须经过艰苦的磨炼，像死过去一样，才能有所成就。投子的回答则更为奇特，当然也更难理解。