什么是禅？禅是教外别传，不依言教而传承，而是通过以心传心方式来传承。
　　禅宗在其发展过程中，形成了四句对于禅宗特征的概括性表达，教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。至少北宋就有将此四句放在一起表达的说法，显示达摩以来所传禅法法与以前的中国佛教的传承方式的不同，比如，成书于北宋的《祖庭事苑》说：“达摩祖师单传心印，破执显宗，所谓教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。”禅宗又将四句中的兩句认定为佛陀所说，即在灵山法会上，佛祖拈花，迦叶微笑，于是佛陀说了一段付法于迦叶的话，讲到不立文字和教外别传，“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”今天这一则，主要解释教外别传。
　　教外别传所讲的“教”，是佛陀的言教，佛说的话，这些话记录下来，就是佛经。禅则是佛陀的心意的呈现，所以说，禅是佛意，经或教是佛语。教外别传是指不依佛陀的经教文字语言来传承，而是直接依佛陀之心来传承。中国佛教的宗派发展出教下和心宗兩类，教下诸宗就是华严宗、天台宗、三论宗等，心宗就是指禅宗。教外别传，不能简单地理解为禅宗是在教下诸宗之外另外传播的一系，更为能把“别传”误读为“不要传”。这里所讲的，只是说明禅的传承是以心传心的，不立文字的，而不是完全依赖于经教文字的。