什么是禅？禅是不立文字，从禅的传承角度讲，不依赖于语言文字，而是以心传心。
　　这是“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”四句对于禅宗特征的概括性表达的第二句，禅宗为什么要讲“不立文字”呢？依唐代圭峰宗密禅师的解释，达摩来到东土之后，发现此块土地上的人们学习佛教，多不得法，只是执著于名相概念来理解佛法，他为了让人们知道“月不在指，法是我心”，所以讲以心传心，不立文字，以此来显示宗门理念，破除对于文字的执著（《禅源诸诠集都序》）。禅宗中有“指月”的比喻，月亮在哪里？禅师用手指一指，在那里。其实，月亮的存在并不在于禅师的指出才存在，它本来就存在，知道了月亮的所在，就不再需要执著指月的手指。佛法的真谛，并不是因为文字语言而存在，本来就在于我们的心中。在六祖慧能的时代，人们对于这个“不立文字”的理解有些不片面，认为禅的教学完全不需要语言文字，所以慧能批评说，那些只知道讲不立文字的人，岂不知这个“不立”兩字，也是文字。慧能的意思，不立文字，并不是指完全离开文字，完全不需要语言文字，而是不执著于文字。