什么是禅？禅是中国佛学的特质，或者说，中国佛学的特质在于禅。
　　太虚法师（1889～1947）是清末民国时期的著名高僧，也是人生佛教、人间佛教的提倡者，他曾写过一篇著名的文章，《中国佛学特质在禅》，所谓特质，他解释为特殊质素。这个观点也可以理解为，禅是中国佛学的特殊质素，也就是说，对于中国佛学的独特性的理解，要从这个禅入手，就要理解这个禅。
　　在这篇文章中，太虚法师所讲的禅，并不局限于禅宗之禅，也涉及到禅宗之前的禅学，他把禅的类型区分为：
　　第一依教修心禅，像安般禅、五门禅（不净观、慈悲观、因缘观、界分别观、数息观）、念佛禅、实相禅都属于此类。
 　　第二是悟心成佛禅，就是达摩以来到六祖慧能的禅宗之禅。
　　第三是超佛祖师禅，是指慧能门下南岳和青原兩系所传的禅法，一直到五家宗派之前。这一期禅的特点是具有“顿悟本然”的特色，不同于讲渐次修证的如来禅。
　　第四是越祖分灯禅，超越了祖师，指禅宗的五家宗派，五宗分灯，也指达摩所讲的一花开五叶中的“五叶”。这一期的禅，更强调超越性，“智齐于师，减师半德；智过于师，方堪承当。”五宗又各有特色，太虚分别概括为沩仰宗的邃密，深邃奥密，临济宗的陡彻，陡然彻悟，曹洞宗的回互，等等。
　　第五是宋元明清禅，宋代之后的禅学发展和变化。有十个特点，拈颂公案，疑参话头，禅净合修，宗教和会，观照空默，纂研语录，兼运坐跑，僧俗常套，旁附仙道，推演儒理。
　　太虚讲这个观点，实际上也是在讲整个的中国禅学史，特别中禅宗史，有助于人们对于中国之禅的了解。