什么是禅？禅是透得金刚圈，吞得栗棘蓬。也就是说，参禅是要能透古德的公案、话头。
　　杨岐方会禅师曾经问学人：栗棘蓬你怎么吞，金刚圈你怎么透（《五灯会元》卷十九）？栗棘蓬是没有去带刺外壳的栗子，这样的刺团怎么能吞下去呢？金刚圈是中国古代的一种金属圈武器，金刚在佛教中比喻无比坚厚，以这样的材料做成的圆圈，要是被套住，怎么能透得过呢？但是，禅的修行，就必须透得过金刚圈，吞得了栗棘蓬，才能有真正的利益。
　　金刚圈和栗棘蓬，在唐代以后的禅宗中，常常用来指禅家的公案或机锋禅语，如果能够理会其中的禅意，也是透得过金刚圈，吞得了栗棘蓬。圆悟克勤禅师曾说：我以前在白云守端先师那里，拾得数个金刚圈，一篮栗棘蓬，夏天与大家共同切磋（《圆悟语录》卷二），这里谈到的金刚圈和栗棘蓬都是指从老师那里得来的教诲。透金刚圈和吞栗棘蓬，也是要求在领会前辈大德的禅学精神的基础上，创造性地建立自己的宗风，超越前人，宋代的佛鉴慧懃禅师说：如果能够吞得一个栗棘蓬，那么，百千万亿栗棘蓬都能吞之而无碍，若透得一个金刚圈，那么，百千万亿个金刚圈都能透得过而无障碍（《缁门警训》卷八）。那么，这样的透圈、吞蓬从哪里下手呢？
　　从一般的意义上讲，金刚圈也可以理解为对于难关的比喻，栗棘蓬也可以理解为对于困难的比喻，透金刚圈，也就是要能够闯过难以通过的难关，吞栗棘蓬也就是要克服难以解决的困难，这也是体现大乘菩萨道的难行能行。