什么是禅？禅是看个话头。这是大慧忠杲禅师提倡的话头禅的参究方法，参究公案中的某个话头。
　　禅修的方法，宋代曹洞宗的宏智正觉禅师提出了默照禅，而大慧宗杲反对这种方法，称之为“邪禅”，他主张话头禅，也就是俗称的看话头，一般也称为公案禅，实际上是“看”公案中的某一句话，这句话被称为“话头”，将其作为重点的参究对象。比如说，有人问赵州从谂禅师：狗子也有佛也无？即狗有没有佛性。赵州回答说：无。这个无，就是一个话头，参究这个无，久而久之，就能够心地开通。
　　宗杲批评有的知识分子或士大夫参禅，找不到正确的方法，而是使用平常文人做学问式的方法，加上利己心重，终究没有收获。他们能够博览群书，又善于高谈阔论，孔子如何？孟子又如何？庄子又如何？《周易》又如何？古今治乱又如何？似乎都明白，诸子百家之书，才听着人家讲一个字，能够成卷地背诵下去，但是要问到他们自家屋里的事，即生死大事，却没有一人知道，既不知来处，又不知去处，心头迷闷。可谓终日数他宝，自无半钱分，空来世上走一遭。这些人，读书读得多的，反而无明更多，读书读得少的，无明少一些；做得官小的，人我之执小一些，做得官大的，人我之执反而更大。他们平明自以为聪明灵利，但涉及一丁点利私，马上没有了聪明，没有了灵利。这样的人应当如何修行呢？宗杲的建议是：看个话头。“只就这里看个话头。僧问云门：如何是佛？门云：干屎橛。但举此话，忽然伎俩尽时，便悟也。”（《大慧语录》卷二八））就“看”这个“干屎橛”话头就行了。