什么是禅？禅是参透祖师关。祖师关基本上有兩重含义，一重含义是进入祖师位必须通过的“关门”，参禅如果透过这个关门，就成够成为祖师，另一重含义是祖师大德留下的公案之关，参透此公案，也就是通过了祖师大德设置的关门。
　　关于参透祖师关的言语，禅宗祖师常常提起，最为著名的当推宋代杨岐派禅僧无门慧开禅师所说，“参禅须透祖师关，妙悟要穷心路绝。祖关不透，心路不绝，尽是依草附木精灵。”（《无门关》）从修行的角度讲，参禅必须要参过祖师关，妙悟必须要让攀缘之心断绝，这兩点如果做不到，就不能得自由，只是如同那些必须依附草木而生的精灵。那么，什么是祖师关呢？慧开禅师说，只是一个无字，这个无，就是宗门一关，透过这个无字关，就是透过了祖师关，这个关，他称之为“无门关”，这个无，是从赵州从谂禅师的一则公案引出的，僧问赵州：狗还有没有佛性呢？赵州说：无。慧开禅师在参这个公案时，强调要参透这个无字，如果参得过，就能见到赵州禅的真谛，不但如此，而且也能够与历代祖师把手共行，他指出，参这个无字，不能当作虚无的“无”来参，也不能当作有无的“无”来参，参的过程，要像嘴里吞了一个热铁丸子一样，吐又吐不出，把过去的一切错误见解，恶知恶见，全部荡除，久而久之，自然内外打成一片。到这个参透的境界，如同哑子做梦，说也说不出，只是自己知道。慧开禅师把他选择的四十八则公案以及对它们的解释，名之为《无门关》，这也说明，他实际上也把祖师们的公案称为“无门关”。《楞伽经》有“无门为法门”一说，这个“无门”也是指语言文字背后所体现的禅的微妙之处。