什么是禅？禅是在第一句中荐得，也就是说，禅悟是要在第一句下领悟禅的宗旨，第一句是表达禅的本质的不可说之言句。
       禅宗门下，禅师们常常表达在第一句下体会禅的宗旨的观点。唐代的临济义玄禅师说：“若第一句中荐得，堪与佛祖为师。若第二句中荐得，堪与人天为师。若第三句中荐得，自救不了。”（《人天眼目》卷一）在第一句明白、领悟了禅的宗旨，这样的人可以成为诸佛诸祖的老师，这等于是说，这样才是超佛越祖。什么是第一句呢？是表达禅的本质的语句，必须透过这些句子的语言文字才能理解什么是禅，这种语句体现了禅的不可说的特性，禅师们都用各种说法表达这样的第一句不可说的原理，有僧人问如何是第一句？清平惟旷禅师曰：“要头将取去。”（《五灯会元》卷八）要我的头就拿去吧，第一句我是不会说的。如果在第二句中领悟，这样的人可以成为人界和天界生命的导师。第二句是相对于第一句而言的，可以用语言文字来阐述的句子，但这样的句子来表达禅的玄妙奥义，是不可能真正做到的。第一句中的体悟，是超越语言文字的亲证，第二句中的体悟，是通过语言文字实现的，虽然似乎也有些接近禅的本性，但并没有自己的亲证经验。还有一种，是第三句下所谓的“体悟”，这样的人连自己都救不了。第三句下对于禅的理解是什么样的状况呢？临济义玄曾说：“看取棚头弄傀儡，抽牵都藉里头人。”这样的人就像那些偶人，虽然也会动，但身体的动作控制都是由别人操控的。这样一个层次对于禅的理解，实际上没有形成真正的见解，只能人云亦云。