慧能听《金刚经》而悟，他是如何因为听《金刚经》而开悟的呢？
　　慧（惠）能（638～713）是广东新州（今广东省新兴县）人，祖籍范阳（今河北省涿州市）俗姓卢，他父亲卢行瑫是被贬到南方的官员，所居的村子，后来叫夏卢村，夏天来了一个卢姓人意思，现在还是这个村名，卢行瑫在当地娶妻，生下来的儿子，有异僧来为其取名惠能，惠是能给人恩惠，能是能做佛事。据《祖堂集》说，后来弘忍为其改名为慧能，惠和慧是相通的。卢行瑫在慧能三岁时就去世了，孤儿寡母，生活比较贫困，据说村里人还有人歧视他们，所以后来搬家到离村不远的龙山脚下。惠能稍大一些，就要出去砍柴，打了柴以后，要挑到集市上去卖，有一次，就是在卖柴的时候，听到有人在读经，他一听经文，立即就有所悟。这是闻经而悟的开悟类型。他就问：这读的是什么经？有人告诉他，这是《金刚经》。于是就有想学习此经的想法，便打听到哪里可以学此经？有人告诉他到湖北的黄梅，弘忍门下。于是他就安顿好母亲，辞别母亲，北上去投弘忍，中间还有一大段经历，在此略去。
　　初见弘忍时，有一段考试性的问答，弘忍问：你从哪里来？来做什么？惠能说：我从岭南新州来，不想求别的，只想求成佛。弘忍说：你是岭南人，又是獦獠，怎么能成佛啊？“獦獠”是中原人对于岭南人的歧视性称呼。惠能说：人有南方人和北方人的差别，佛性没有南北之别，獦獠的肉身与您有差异，但我们的佛性并没有差别。弘忍听了，非常满意，但也不能过分表现出来，旁边还有其他人在，于是叫他到后面碓房去踏碓。
　　几个月后，弘忍要选择继承人，要求每人写一首偈子，表达自己对于禅法的体悟，从中来选拔。只有上首弟子神秀写了偈：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。大家都觉得不错，但弘忍并不认可，惠能知道了这件事，也口述一首偈子，请人写在墙上。偈曰：菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃？这首偈，是后来流行的说法。弘忍一看，故意叫人擦掉，第二天，暗示惠能晚上到方丈室来，弘忍专门为他讲《金刚经》，讲到“应无所住而生其心”时，惠能言下大悟，到这里才真正开悟。惠能讲述了自己的体会，是五个“何期”，“何期自性本自清净；何期自性本不生灭；何期自性本自具足；何期自性本无动摇；何期自性能生万法。”（《坛经》敦煌本）“何期”是惊讶的表达，意思为“并有想到”，我没有想到，原来自性是本来清净的，不生不灭的，本来具足的，没有动摇的，能生万法的。弘忍认可了他的看法，为其改名“慧能”，付袈裟，述付法偈：心地含诸种，普雨悉皆生。顿悟华情已，菩提果自成。弘忍又连夜将慧能送到九江边过江，告诉他暂时不要出来，“逢怀则止，遇会则藏。”到怀集、四会这兩地潜藏起来。这时候，慧能的身份还是一个行者，因为这个传法，慧能成为禅宗六祖。